所谓打油诗，是诗体的一种，但是这类诗一般采用俚语，语言通俗易懂，诙谐幽默，有时还饱含讥讽暗喻之意，于是后人将这类诗歌体裁称作“打油诗”（见《辞海》定义）。
众所周知，唐代是我国诗歌最繁荣的朝代之一。据说打油诗的起源正是来自于唐代的传奇笔记中，是关于胡饤饺和张打油的故事。他们两人是一对诗友，据传有一年冬天，大雪纷飞，二人在望江亭中饮酒赏雪，于是触景生情，二人各自作诗，比如胡饤饺的：“漫天坠，扑地飞，白占许多好田地，冻杀黎民都是你，什么祥瑞不祥瑞！”后来张打油也唱和一首：“此花自古无人栽，一夜北风遍地开；近看无枝又无叶，不知何处长出来？”两人就这么你一首我一首的对诗，虽然是咏雪诗，但是字里行间中不见一个“雪”字，但又句句扣着“雪”，被后世视为经典。而这种诗体也因为张打油而出名，并索性借张打油之名将其称之为“打油诗”了。
当然，也有一些学者指出，唐代其实并没有胡饤饺和张打油两人，张打油的故事毕竟是从笔记小说中传来，因此不足为信，而且在很多版本中，都出现了不同的关于“张打油”的故事，因此也可以说明打油诗并非创于唐代。而这种运用通俗易懂的语言来写诗的先例由来已久，比如秦朝末年著名的农民起义军领袖陈胜、吴广便有一首《咏石塔》的打油诗：远看石塔黑乎乎，上面细来下面粗；有朝一日翻过来，下面细来上面粗。
再比如西汉时期的东方朔也留下过脍炙人口的打油诗。故事是这样的，当时汉武帝每年都要给大臣们分肉，可是在一次分肉的时候，分肉官迟迟不来，东方朔等的不耐烦，便自己割下一块肉扬长而去，后来汉武帝责备他“鲁蒙”。东方朔便急中生智，写了一首认错诗：东方东方，你太鲁莽，肉还没分，怎能领赏？拔剑割肉，举止豪爽，割肉不多，还算谦让。拿给殿军，情义难忘，皇上宽大，谢过皇上。于是汉武帝听了转怒为喜，不仅没有责备他，还另外赏给他一些肉。
当然由于打油诗的简单明了，因此不用挖空心思的炼词造句，所以很多人都非常喜欢用其来直抒胸臆。打油诗这种诗体，其实历史上所用颇多，比如大诗人李白、苏轼等人，都写过一些打油诗。
比如李白这首《戏杜甫诗》：饭顺山头逢杜甫，头戴笠子日卓午。为问因何太瘦生，只为从来作诗苦。李白和杜甫，一个诗仙，一个诗圣，这首诗正是诗仙调侃诗圣，处处是诙谐幽默与轻松的氛围，十分有趣。再比如相传为苏东坡所作的《竹笋焖肉诗》：无竹令人俗，无肉使人瘦，不俗又不瘦，竹笋焖猪肉。
再比如清朝的大学士纪晓岚，曾经有过一个祝寿的打油诗，传为了一个著名的段子，十分有趣。据说一次，有位官员请纪晓岚为母亲写诗祝寿，纪晓岚提笔即写：太老夫人不是人。这位官员气不打一处来。纪晓岚不慌不忙续写道：九天仙女下凡尘。官员遂转怒为喜，连叹精妙。谁知纪晓岚又大笔一挥：养儿偏惯去为贼。此官又气又恼，当即昏厥在地。家人一阵手忙脚乱赶紧将他弄醒，纪晓岚才又不紧不慢地提起笔来，写出最后一句：偷来蟠桃敬母亲！
号称明朝第一才子的解缙，据说也是打油诗中的高手，据说18岁那年，解缙在乡试中得了第一名解元，当时正在下小雨，解缙太高兴了于是不慎滑倒，村人都笑他。解缙出口作诗道：春雨贵如油，下得满街流。跌倒解学士，笑煞一群牛。解缙才华出众，深得明太祖朱元璋厚爱，一次，朱元璋和解缙一起钓鱼，老朱一条都未钓到，解缙却钓了好几条，见朱元璋面有不悦，解缙乐呵呵地为朱元璋送上打油诗一首：数尺丝纶落水中，金钓抛去永无踪。凡鱼不敢朝天子，万岁君王只钓龙。朱元璋听后大喜。
当然，要说打油诗中最有气概的一首，还是明朝开国皇帝朱元璋的一首《金鸡报晓》：鸡叫一声撅一撅，鸡叫两声撅两撅。三声唤出扶桑来，扫退残星与晓月。据说当年朱元璋口占这首诗的时候，刚吟出第一句，群臣觉得好笑而不敢笑，吟出第二句的时候，有些大臣已经忍不住偷笑了，可是当朱元璋不紧不慢地吟出三四句时，群臣一片大惊，高呼万岁。这首打油诗确实有点另类，但是却反映出新皇帝对新一天的期盼和欣喜之情，其豪迈与大气磅礴令在场大臣们无不惊叹叫绝。